Dans la nature, les chevaux vivent en groupe autour d'un étalon adulte ; c'est lui qui assure la reproduction. Au sein d'un élevage, les accouplement des chevaux sont décidés et contrôles par l'homme, qui modifie le processus naturel de reproduction.
LE CYCLE MENSTRUEL DE LA JUMENT
De manière général, la jument n'a pas de cycle en automne et en hiver. Ces cycles reprennent au printemps. Chaque cycle conte environ 21 jours. Les chaleur durent en moyenne 6 jours, L'ovulation se produisant environ au 5e jour.Si la jument n'est pas fécondée, elle sera de nouveau en chaleur 15 jour plus tard.
> Chaleur et fécondité
Les juments peuvent être saillies par un étalon lorsqu'elles sont en chaleur, périodes lors de laquelle elles acceptent l'accouplement. Les premières chaleurs apparaissent à l'âge de 2 ans. Elles se manifestent par un comportement particulier : jets d'urine contenant des phéromones, adoption d'une position campée, acceptation de la présence des étalons... Les chaleurs ont lieu en générale au printemps à la fin de l'été, car elles sont liées à la durée de l'ensoleillement journalier. Il arrive néanmoins que les juments soient en chaleur en hiver.
> L'accouplement
Dans la nature, l'étalon saillit la ou les juments réceptives deux ou trois fois par jour pendant toute la période de fécondité, dès les premières chaleurs. L' accouplement est souvent et assez brutal. Dans un élevage, le contrôle de la reproduction implique entre autre de faire coïncider l'accouplement avec le jour de l'ovulation, ce qui n'est possible qu'avec un suivi gynécologique précis. Les éleveurs doivent maîtriser l'ensemble des conditions d'un tel accouplement pour une sécurité et une efficacité optimal - la semence d'un grand champion peut coûter très cher.
SHEMA D'UNE JUMENT PLEINE AU 11E MOIS, POULAIN EN POSITION DE MISE BAS
> Onze mois de gestation
La gestation de la jument dure 11 mois. Elle porte un seul poulain. En effet, s'il arrive que les juments conçoivent des jumeaux, elles avorteront ou donneront naissance à des prématurés, qui survivent très rarement. Dans la nature, Les poulains naissent, au printemps de l'année suivant la fécondation. Les éleveurs essaient d'avoir les poulains plus tôt dans l'année, afin qu'ils soit plus âgés au mois de janvier de l'année suivante. Grâce aux techniques modernes, le but de la gestation est vérifier par une échographie. Les poulinières (juments ayant une activité de reproductrices) pleines vivront des mois paisible dans les pâtures du haras. L'éleveur veillera à leur alimentation, leur état de santé ainsi qu'a leur tranquillité, essentiel pour mener à terme la gestation dans de bonnes conditions.
> Quand le poulain parait
La naissance du poulain est précédée de signes d'avant-coureurs : gonflement des mamelles et apparition de "cire" (traces brunes correspondant à l'écoulement d'une petite quantité de colostrum) sur les tétons de la mère notamment. A l'état sauvaage, la mise bas (également appelé poulinage) et les premières heures de vie sont particulièrement risquées pour la jument et son petit. La nature à réuni toute les conditions pour que la naissance ne constitue pas d'aubaine pour les prédateurs : la mise bas est rapide (elle dure moins d'une heure), elle à lieu de nuit dans plus de 90% des cas et le poulain peut se tenir debout moins de 2 heures après sa naissance. Après la mise bas, la mère reste allongée près de son petit. Elle hennit doucement, le renifle, le lèche pour s'imprégner de con odeur, qu'elle reconnaîtra ensuite entre mille, stimule son éveil et ses premiers mouvements.Au sein d'un élevage, la naissance se déroule souvent sans interventions extérieure, en évitant de déranger la jument.Même si l'éleveur est présent, driscret et vigilant, surveillant toute les étapes u poulinage, il évite d'intervenir. Lors de la première tétée, le poulain absorbe le premier lait - le colostrum - riche en anti-corps qui le protégera les premières semaines de sa vie.
> La première année de sa vie
Les poulinières "situées" (c'est ainsi que l'on nomme les mère accompagnées par leur poulain avant sevrage), ont un rôle protecteur et éducatif déterminant, dans la mesure ou le petit adopte toutes les attitudes et les comportements de sa mère. C'est également par mimétisme qu'il commence à grignoter très tôt de l'herbe. Dans la nature, le sevrage est progressif : il se produit vers 1 an, à l'occasion de la naissance d'un autre poulain. La situation est différente dans un élevage, ou les foals (les "foals" sont les poulains de l'année en cours, de leurs naissance jusqu'au 1e janvier suivant) sont sevrés à l'âge de 6-8 mois.Séparer de leur mère, ils sont généralement regrouper et accompagner d'un cheval agé pour ne pas les privés du rôle éducatif d'un adulte. Le contact avec l'homme - approche, manipulation, mise en place d'un licol - doit se faire tôt, dès le premier jour et dans la plus grande confiance.
> Petit poulain deviencra grand
La croissance du jeune cheval est terminer à l'âge de 6 ans. Mais bien des étapes en matière d'éducation et de dressage sont franchises avant, à des âges variant selon la carrière à laquelle le cheval est destiné. Le débourrage se fait généralement a 3 ans, mais il est réaliser dès 18 mois pour les purs-sang de courses de plat. Ces chevaux ont une carrière très courte : ils effectuent leur plus grandes courses à 3-4 ans. Il est d'ailleur très étonnant de voir que l'on considère un pur-sang de 6 ans comme un cheval "âge" à le mettre à la retraite, lorsque dans les disciplines équestre et en équitation de loisir, une monture du même age est souvent encore immature.
> La force de l'âge
Si l'on prend la croissance du cheval comme critère, le cheval peut être considérer comme adulte à partir de 6 ans. Dans les différentes disciplines et utilisation - et au sein de chacune, selon la façon dont le cheval à progressé - le sommet de la carrière peut se situé à des âges différents. Dans les courses de trot, le règlement indique que les chevaux ne peuvent pas courir au delà de 10 ans. Dans les autres disciplines équestres, tout est question d'aptitude et de force physique. La maturité technique comprenant la fraîcheur des jeunes années, il n'est pas rare de voir des chevaux de 16 ou 17 ans au plus haut niveau, et de très bonnes montures d'école du même age dans les clubs. Cette longévité est permise entre autre par la gestion de la carrière, sans brûler les étapes, et par l'amélioration de l'ensembles des soins préventive et les conditions de santé des chevaux.
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